耳の病気

音は空気を振動させる音波で、耳介で集められて外耳道から入り、鼓膜を振動させて中耳にある耳小骨に伝わります。耳小骨は鼓膜の振動を約３倍に増幅して内耳にある蝸牛（かぎゅう）に伝えます。蝸牛の中はリンパ液で満たされており、振動がリンパ液を揺らして蝸牛にある有毛細胞がそれを感じ取って電気的な信号に変え、神経を経由して脳に伝えます。脳の聴覚中枢がその信号を受け取ることによってはじめて、音として認識され、何の音か識別されるのです。

また、耳は平衡感覚もつかさどっています。これには内耳にある三半規管と、そのすぐ近くにある球形嚢、卵形嚢が関係しており、三半規管は回転運動を、球形嚢と卵形嚢は上下左右の直線運動や重力、遠心力を感知して前庭神経に伝え、それが脳に伝わるのです。

音が聞こえにくい時、その原因はさまざまです。
まず考えられるのは、外耳道に耳垢がたまっていること。耳垢は自浄作用によって自然に耳の穴から外へと排出されます。また、耳垢がかなりたまっても少しでもすき間があれば音は聞こえるので、難聴になるようなことはめったにありません。

しかし、高齢の人や幼児などで何年も耳掃除ができないような場合に、耳が聞こえにくくなることがあります。外耳道が詰まるほど耳垢がたまっている場合は、無理にとろうとすると外耳道に傷をつける恐れがあるので、耳鼻科で耳垢を柔らかくする薬を使って吸引してもらいましょう。

そのほかの原因として考えられるのは、風邪などによる鼻詰まり（鼻が詰まると内耳の内圧が低下し、音がこもって聞こえます）、急性中耳炎や滲出性（しんしゅつせい）中耳炎、メニエール病、突発性難聴、内耳炎、聴神経腫瘍、鼓膜に穴があく鼓膜穿孔、鼓膜炎、老人性難聴などです。

聴力検査を行ったり、鼓膜を診察してもらったりして、聞こえにくい原因がどこにあるか調べ、原因に応じた治療が必要です。ただし、聴力検査で異常があっても、程度が軽い場合や、日常会話より高い音域や低い音域が聞こえにくい場合、片耳だけの場合、自分では難聴に気づかず、難聴が進んで初めて自覚症状があらわれることも少なくありません。