パニック障害

パニック障害とは、電車に乗ったり、人が多い場所に出かけたり、仕事の締め切りが近づいたりすると、心臓がドキドキする、息切れがする、めまいがする、冷や汗が出る、手足が震える、不安でたまらなくなる、胸やおなかが痛む、吐き気がする、などの症状が突然あらわれる病気です。

パニック障害の発作は激しく、発作が起こると動けなくなってしまったり、呼吸ができなくなってしまったりする人が多く、このまま死んでしまうのではないかという恐怖感に襲われるほどです。しかし、通常30分もすれば発作がおさまります。

このような発作は、最初のうちは１ヵ月１、２回ぐらい起こりますが、病気が進行すると発作の回数が増え、週に１回程度になってきます。そうなると、「また発作が起こりそうだ」「またあのひどい発作が起きたらどうしよう」と不安に思うようになります。これを「予期不安」といいます。

予期不安が続くうち、次第に「電車に乗る」「デパートに行く」などパニック発作が起きた時と同じシチュエーションになると、本当にパニック発作を起こすようになります。そして、予期不安が強くなってくると、「広場恐怖」まで発展してしまいます。広場恐怖とは、パニック発作が起こりそうな場所、発作が起こっても助けが得られない、あるいは逃げ場がないような場所に行くことに恐怖感を持ち、そのような場所へ行くことを恐れるようになることです。広場恐怖の対象となりやすい場所は、電車やバス、飛行機などの中、人込み、デパートや映画館などです。また、家の中や外で１人でいる時に広場恐怖に見舞われ、いつも誰かと一緒にいたがる人もいます。

病気が進行するにつれて、広場恐怖がひどくなっていき、最初のうちは必要があれば外出できていた人も、家にひきこもりがちになったり、１人では一歩も家の外に出ることができなくなったりします。

なぜパニック障害が起きるのかというと、危険を感じるとセンサーを鳴らす働きがある脳の中の神経伝達物質、セロトニンやノルアドレナリンがうまく働かなくなってしまい、特に危険がないのに警報が出て、それに付随してさまざまな症状が起こる、という説が有力です。

また、ノルアドレナリン系の誤作動は、恐怖などの感情をコントロールする大脳辺縁系にも影響を及ぼすため、予期不安が生じるのではないかといわれています。