大腸の粘膜に炎症が起こり、びらん（ただれ）や潰瘍ができる病気。
主な症状は、腹痛や粘血便（粘液や血液が混じった軟便）、下痢で、発熱、食欲不振、体重減少、抑うつ症状などがあらわれることもあります。
寛解（一時的あるいは永続的に症状が軽快し、ほぼ治ったようにみえる状態）しても、そのうち再発または再燃する、という状態を繰り返す慢性疾患です。
かつては大変珍しい病気でしたが、患者数は年々増加しており、日本では８万人弱います。厚生労働省が特定疾患に指定する難病で、幅広い年齢層の患者がいますが、発病のピークは20代で、30歳以下の患者が多いのが特徴です。
原因は不明で、細菌感染やアレルギー、食生活の変化なども病因としてあげられていますが、最近、自己免疫機能の異常が原因ではないかという説が有力です。
人間には外部から侵入するウイルスや細菌などの異物を排除する免疫機能が備わっていますが、この免疫機能の異常によって自分の体を攻撃してしまうことがあるのです。
自己免疫機能の異常が原因で起きる病気を、自己免疫疾患といいます。
ほかに、心理的、社会的なストレスも発病の原因となったり、症状を悪化させたりすると考えられています。
治療の基本は薬物療法で、大腸の粘膜の炎症を抑え、症状を軽減するために、ステロイドホルモン剤、免疫抑制剤、整腸剤などを使用します。
抑うつ症状などがある場合は、抗うつ剤なども服用します。
また、薬物療法が効かない場合や重症の場合は手術という選択肢もあります。
症状が治まってきても、暴飲暴食や不規則な生活をしないこと、過労やストレスを溜めないようにすることが大切です。
また、大腸がんを発病するリスクが高くなるともいわれているので、定期健診を欠かさないようにしましょう。
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